No planeta Terra apenas uma parcela pequena da água existente está disponível para consumo.

Estima-se que 97% de toda a água no planeta seja salgada, 2% está concentrada nos pólos e em geleiras, e os restantes 1% compõem as águas de lagos, rios ou águas subterrâneas.

A água potável é definida como a água com condições sanitárias aceitáveis para o consumo humano e uso na pecuária e agricultura, sendo os seus parâmetros de potabilidade definidos por órgãos nacionais e internacionais.

Tem de estar livre de substâncias e micro-organismos prejudiciais para a saúde, não apresentando cor, odor ou sabor.

Na maioria dos casos, a água de lençóis artesianos obedece às caraterísticas de potabilidade, mas as águas de rios e lagos necessitam de cuidados específicos em estações de tratamento, onde passam por processos que retiram as substâncias que podem causar doenças e onde, periodicamente, são feitas análises físico-químicas e bacteriológicas para garantir que a água tratada respeita padrões de potabilidade.

Segundo dados da Organização Mundial de Saúde (OMS) cerca de 750 milhões de pessoas não têm acesso a água potável e que, aproximadamente 1, 8 biliões fazem uso de água contaminada.

Os casos mais comuns de doenças transmitidas por água contaminada são a cólera, febre tifóide e a leptospirose (doença infecciosa, contagiosa, causada pela bactéria Leptospira interrogans), transmitida pela urina de animais de diferentes espécies, como roedores, cães, gatos, cavalos, bois porcos, ovelhas, etc.

Cuidados especiais devem ser tomados quando ocorrem enxurradas e enchentes no meio ambiente, pondo as populações em contato com águas contaminadas, nomeadamente, por águas provenientes de esgotos.

NOTA: A principal diferença entre água poluída (água com alterações nas suas propriedades físicas e químicas, tais como mudança na cor, cheiro e sabor) e água contaminada é a presença, ou ausência, de organismos patogênicos.