É uma doença caraterizada pela ocorrência de  frequentes episódios de sono durante o dia. Tal facto, torna impossível a realização de tarefas comuns, tais como conduzir um veículo. Tem como consequências mais vulgares a dificuldade em concretizar ações no local de trabalho, na escola, etc. É costume um indivíduo com esta doença ser considerado como preguiçoso ou dorminhoco.

A sonolência pode vir a ser interpretada como uma situação normal, o que pode causar dificuldades no diagnóstico e tratamento com recurso, nomeadamente, à utilização de estimulantes para a pessoa se manter acordada.

Um sintoma caraterístico da narcolepsia é a hipersonia em que há sonolência excessiva durante o dia. Normalmente, provoca um aumento em cerca de 25% das horas de sono consideradas como padrão normal no ser humano. Pode ser uma consequência de sono não reparador, sendo frequente existir na apneia obstrutiva do sono não tratada. A hipersonia pode ser considerada uma doença idiopática, isto é, de causa desconhecida e sem relação com outra.